જ્યારે આપણે રામાયણ, વિજયાદશમી અથવા દિવાળીનો ઉલ્લેખ કરીએ છીએ, ત્યારે આપણા મનમાં જે પહેલો વિચાર આવે છે તે છે રામ અને રાવણનું યુદ્ધ અને રામ દ્વારા રાવણનો અંત. પરંતુ વાસ્તવમાં શાસ્ત્રોમાં રાવણને રાક્ષસ, અત્યાચારી કરતાં પણ વધારે વર્ણવવામાં આવ્યો છે. રાવણને મહાન વિદ્વાન, મહાન રાજનેતા, મહાન પરાક્રમી યોદ્ધા અને ખૂબ જ શક્તિશાળી જેવા નામોથી બોલાવવામાં આવ્યા છે. રામાયણમાં ઉલ્લેખ છે કે રામે પણ એકવાર રાવણને ‘મહા વિદ્યાર્થી’ કહીને સંબોધિત કર્યા હતા.
રામાયણમાં રાવણને વિશ્રવ ઋષિનું સંતાન કહેવાય છે પરંતુ તેની માતા કૈકસી ક્ષત્રિય રાક્ષસ કુળની હતી. તેથી જ તેમને બ્રહ્મરાક્ષસ કહેવામાં આવે છે. તે ખૂબ જ શક્તિશાળી અને રાક્ષસી અને ક્ષત્રિય ગુણો ધરાવતા શિવના મહાન ભક્ત હતા. રાવણનો જન્મ મહાન ઋષિ વિશ્વ (વેસામુનિ) અને તેની પત્ની, રાક્ષસ રાજકુમારી કૈકસીને થયો હતો. તેમનો જન્મ દેવગણમાં થયો હતો કારણ કે તેમના દાદા ઋષિ પુલસ્ત્ય બ્રહ્માના દસ માનસ પુત્રોમાંના એક હતા. તેઓ સપ્તર્ષિઓ તરીકે ઓળખાતા સાત મહાન ઋષિઓના સમૂહના સભ્ય હતા.
કૈકસીના પિતા અને રાક્ષસોના રાજા સુમાલી ઈચ્છતા હતા કે તેમની પુત્રીના લગ્ન નશ્વર જગતના સૌથી શક્તિશાળી માણસ સાથે કરવામાં આવે જેથી તેમનાથી એક અસાધારણ બાળકનો જન્મ થાય. તેણે વિશ્વના સૌથી મોટા રાજાઓની ઓફર ઠુકરાવી દીધી જેઓ તેની પુત્રી માટે આવ્યા હતા કારણ કે તે બધા તેના કરતા ઓછા શક્તિશાળી હતા. આ પછી કૈકસીએ ઋષિઓમાં પોતાના માટે વરની શોધ કરી અને અંતે લગ્ન માટે ઋષિ વિશ્રવને પસંદ કર્યો જેમનો બીજો પુત્ર કુબેર હતો. રાવણે પાછળથી તેના સાવકા ભાઈ કુબેર પાસેથી લંકા છીનવી લીધી અને તેનો રાજા બન્યો.
રાવણના બે ભાઈઓ વિભીષણ અને કુંભકર્ણ હતા (કેટલાક સ્ત્રોતો અહિરાવણ નામના બીજા ભાઈનો પણ ઉલ્લેખ કરે છે). તેમની માતાનો પરિવાર મારીચા અને સુબાહુ દૈત્યના પરિવાર સાથે સંબંધિત હતો. કૈકસીએ ચંદ્રમુખી નામની પુત્રીને પણ જન્મ આપ્યો જે પાછળથી રાક્ષસી શૂર્પણખા તરીકે ઓળખાવા લાગી.
પિતા વિશ્રવ તેમના પુત્ર રાવણને આક્રમક અને ઘમંડી તેમજ અનુકરણીય વિદ્વાન તરીકે બોલાવતા હતા. વિશ્રવના આશ્રય હેઠળ, રાવણે વેદ, પવિત્ર ગ્રંથો, ક્ષત્રિયોનું જ્ઞાન અને યુદ્ધની કળામાં નિપુણતા મેળવી હતી. રાવણ એક ઉત્તમ વીણા વાદક પણ હતો અને તેના ધ્વજના પ્રતીક પર પણ વીણાનું ચિત્ર દેખાતું હતું. રાવણના દાદા સુમાલીએ રાક્ષસોની નૈતિકતા જાળવવા માટે અથાક પ્રયત્નો કર્યા. રામાયણ વર્ણવે છે કે રાવણ યદુઓના પ્રદેશ સાથે ગાઢ સંબંધ ધરાવતો હતો જેમાં દિલ્હીના દક્ષિણમાં મથુરા શહેરથી ગુજરાત, મહારાષ્ટ્ર, રાજસ્થાનના ભાગોનો સમાવેશ થાય છે.
એવું માનવામાં આવે છે કે રાવણનો સંબંધ લવણાસુર સાથે પણ હતો જે મધુપુરા (મથુરા)નો રાક્ષસ હતો. રામના સૌથી નાના ભાઈ શત્રુઘ્ન દ્વારા લવણાસુરનો વધ થયો હતો. યદુ પ્રદેશમાં નર્મદાના કિનારે એકવાર ભગવાન શિવની પૂજા કર્યા પછી, રાવણને રાજા કાર્તવીર્ય અર્જુનના સૈનિકોએ પકડી લીધો, જે મહાન યદુ રાજાઓમાંનો એક હતો, અને તેને ઘણા દિવસો સુધી કેદમાં રાખ્યો હતો. રામાયણના સંદર્ભોમાં ખૂબ જ સ્પષ્ટપણે કહેવામાં આવ્યું છે કે રાવણ સંપૂર્ણપણે મનુષ્યો કે અસુરો જેવો નહોતો. તે તેના કરતા વધારે હતો.
તેમના પ્રારંભિક શિક્ષણ પછી રાવણે ઘણા વર્ષો સુધી શિવ માટે ઉગ્ર તપસ્યા કરી. તપસ્યા દરમિયાન રાવણે શિવને પ્રસન્ન કરવા બલિદાન તરીકે 10 વખત તેનું માથું કાપી નાખ્યું. જ્યારે પણ તેણે પોતાનું માથું કાપી નાખ્યું, ત્યારે તેના ધડમાં એક નવું માથું સ્થાપિત કરવામાં આવ્યું જેમાંથી તેણે તેની તપસ્યા પૂર્ણ કરી અને અંતે ભગવાન શિવે તેની તપસ્યાથી પ્રસન્ન થઈને તેને વરદાન આપ્યું. રાવણે ભગવાન શિવ પાસે અમરત્વ (અમર રહેવાનું વરદાન) માંગ્યું હતું, જે શિવે આપવાનો ઇનકાર કર્યો હતો પરંતુ તેમણે તેમને અમરત્વનું દિવ્ય અમૃત આપ્યું હતું.
આ વરદાનનો અર્થ એ હતો કે જ્યાં સુધી રાવણ જીવતો હતો ત્યાં સુધી તેને હરાવી શકાય નહીં. રાવણે તેના ઘમંડમાં, તેના વરદાનમાં, નશ્વર મનુષ્યો સિવાય દેવતાઓ, રાક્ષસો, સાપ અને જંગલી પ્રાણીઓ પાસેથી વરદાન માંગ્યું, જેનો અર્થ એ થયો કે આ બધી જાતિઓ તેને નુકસાન પહોંચાડી શકે નહીં. આ જ કારણ છે કે મનુષ્ય તરીકે જન્મ લીધા બાદ રામે રાવણનો વધ કર્યો હતો. શિવે તેને દૈવી શસ્ત્રો અને તેના તમામ 10 કપાયેલા માથા ઉપરાંત અનેક પ્રકારના ચમત્કારોની શક્તિ આપી હતી. આ કારણથી રાવણને ‘દશમુખ’ અથવા ‘દશાનન’ કહેવામાં આવે છે.
આ વરદાન મેળવ્યા પછી રાવણે તેના દાદા સુમાલીની શોધ કરી અને તેની શક્તિ વધારવા માટે સેનાનું નેતૃત્વ કરવાનું શરૂ કર્યું. આ પછી રાવણની નજર લંકા પર પડી અને તેણે તેને પકડવાની કોશિશ શરૂ કરી. લંકા એક ખૂબ જ સુંદર અને આહલાદક શહેર હતું જેનું નિર્માણ વિશ્વકર્માએ શિવ અને પાર્વતી માટે કરાવ્યું હતું. પાછળથી ઋષિ વિશ્રવે લંકામાં યજ્ઞ પછી શિવને તેમના માટે ‘દક્ષિણા’ તરીકે પૂછ્યું. આ પછી કુબેરે, તેની સાવકી માતા કૈકેસી દ્વારા, રાવણ અને તેના અન્ય ભાઈ-બહેનોને આ સંદેશ આપ્યો કે હવે લંકા તેના પિતા વિશ્રવની એટલે કે તે બધાની છે. પરંતુ પાછળથી રાવણે બળ દ્વારા લંકા છીનવી લેવાની ધમકી આપી, જેના પછી તેના પિતા વિશ્રવે કુબેરને સલાહ આપી કે રાવણને લંકા આપી દે કારણ કે રાવણ હવે અજેય છે.
જો કે રાવણે લંકા કબજે કરી લીધી હતી પરંતુ તે એક પરોપકારી અને અસરકારક શાસક તરીકે જાણીતો હતો. તેમના શાસનમાં લંકાનો વિકાસ એટલો થયો હતો કે કહેવાય છે કે ત્યાંના સૌથી ગરીબ લોકોના ઘરમાં ખાવા પીવા માટે સોનાના ઘડા હતા અને તેમના રાજ્યમાં ભૂખમરા જેવી કોઈ વસ્તુ નહોતી. લંકા જીતીને રાવણ શિવને મળવા કૈલાસ પર્વત પર પહોંચ્યો. શિવના વાહન નંદીએ રાવણને અંદર જવા દેવાની ના પાડી. આનાથી તે ગુસ્સે થઈ ગયો અને નંદીને ચીડવવા લાગ્યો. બદલામાં નંદી પણ ગુસ્સે થયા અને રાવણને શ્રાપ આપ્યો કે લંકા વાનર દ્વારા નાશ પામશે.
નંદીની સામે શિવ પ્રત્યેનો પોતાનો પ્રેમ દર્શાવવા માટે, રાવણે કૈલાશ પર્વત ઉપાડ્યો અને કહ્યું કે તે શિવ સહિત સમગ્ર કૈલાસને લંકા લઈ જશે. રાવણના ઘમંડથી ક્રોધિત થઈને શિવે પોતાના પગની સૌથી નાની આંગળી કૈલાશ પર મૂકી દીધી, જેના કારણે કૈલાશ પર્વત તેની જગ્યાએ પાછો સ્થાપિત થઈ ગયો, પરંતુ આ દરમિયાન રાવણનો હાથ પર્વતની નીચે દટાઈ ગયો અને સમગ્ર પર્વતનો ભાર રાવણના હાથ પર આવી ગયો. આ પીડાથી તે રડી પડ્યો. તેને તરત જ તેની ભૂલનો અહેસાસ થયો. પછી રાવણે ભગવાન શિવને પ્રસન્ન કરવા માટે તેની ચેતા તોડી નાખી અને તેનો ઉપયોગ કરીને સંગીત બનાવ્યું અને શિવના મહિમાની સ્તુતિ કરવા લાગ્યો.
આ રીતે તેમણે શિવ તાંડવ સ્તોત્રની રચના કરી. આ પછી શિવે તેમને માફ કરી દીધા અને તેમની ભક્તિથી પ્રસન્ન થઈને તેમને દિવ્ય તલવાર ચંદ્રહાસ આપી. એવું કહેવાય છે કે આ ઘટના દરમિયાન શિવને ‘રાવણ’ નામ આપવામાં આવ્યું હતું જેનો અર્થ થાય છે ‘ગર્જના કરતું’ કારણ કે જ્યારે રાવણનો હાથ પર્વતની નીચે દબાયો હતો, ત્યારે તેના રુદનથી પૃથ્વી ધ્રૂજી ગઈ હતી. આ પછી રાવણ ભગવાન શિવનો આજીવન ભક્ત બની ગયો.
રાવણની ક્ષમતા અને શક્તિ ખરેખર આશ્ચર્યજનક હતી. રાવણે મનુષ્યો, દેવતાઓ અને રાક્ષસો પર ઘણી વખત વિજય મેળવ્યો હતો. પાતાળલોક પર સંપૂર્ણ વિજય મેળવીને તેણે પોતાના ભાઈ અહિરાવણને ત્યાંનો રાજા બનાવ્યો. તે ત્રણેય લોકના તમામ અસુરોના સર્વોચ્ચ શાસક બન્યા. કુબેરે એક વખત રાવણની તેની ક્રૂરતા અને લોભ માટે ટીકા કરી હતી, જેનાથી તે ખૂબ ગુસ્સે થયો હતો. પોતાના ભાઈના આ અપમાન પછી તે સ્વર્ગ તરફ ગયો અને દેવતાઓ સાથે યુદ્ધ કરીને તેમને હરાવ્યા. તેણે દેવતાઓ, મનુષ્યો અને સર્પો પર વિજય મેળવ્યો. રામાયણમાં, રાવણનો ઉલ્લેખ બધા મનુષ્યો અને દેવતાઓ પર વિજેતા તરીકે કરવામાં આવ્યો છે. તેને ઘણી જગ્યાએ સૂર્યાસ્ત કરવાની શક્તિ હોવાનું પણ વર્ણવવામાં આવ્યું છે.